Tefal : Tout le monde s'y attache
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Messieurs les inventeurs, la gent féminine est parfois bonne conseillère. Fernande Mantelet ne parvient pas à faire une bonne purée sans grumeaux ? Jean Mantelet, son mari, crée en 1932 le moulin à légumes, fameux presse-purée à manivelle qui, aujourd'hui, tient encore la dragée haute aux robots électriques. En observant des ouvrières délaisser leur bicyclette pour venir travailler à vélomoteur, le même Jean Mantelet, fondateur de Moulinex en 1957, songe, au début des années 1950, à équiper les petits appareils ménagers d'un moteur électrique. Et c'est sur les conseils de sa femme que Marc Grégoire invente, en 1954, la première poêle « qui n'attache pas », celle qui deviendra la célèbre Tefal.
Ingénieur en électronique à l'Onera, l'Office national d'études et de recherches aérospatiales, Marc Grégoire participe aux expériences qui permettent de définir les vitesses limites aérodynamiques des avions afin d'éviter leur destruction quand ils entrent en résonance lors du passage du mur du son. Si ses loisirs sont plus traditionnels (pêche à la truite), il ne peut s'empêcher d'inventer et se lance comme défi de créer une canne à pêche non plus en bambou mais en fibre de verre. Il commence ses essais dans sa cuisine à Sarcelles, en 1952, au grand dam de son épouse Colette. Il se heurte alors à un problème technique : coulée dans un moule en aluminium puis mise au four, la canne en fibre de verre casse souvent lorsqu'il la sort de son moule. Se souvenant qu'une équipe de l'Onera utilise un matériau aux propriétés antiadhérentes remarquables, le Téflon - nom commercial du polytétrafluoroéthylène, ou PTFE : une résine synthétique sortie en 1938 par DuPont de Nemours -, Marc Grégoire met au point le procédé d'accrochage du PTFE sur l'aluminium. Il crée la première canne à pêche en fibre de verre. Mais aucune ne se vend.
Agacée, Colette lui suggère : « Si ton Téflon est aussi formidable que tu veux bien le dire, utilise-le pour des inventions utiles. Fabrique-moi une casserole pour que le lait n'attache plus. » A l'époque, le lait n'est pas stérilisé, aussi faut-il le faire bouillir avant de le consommer. Piqué au vif, Marc Grégoire court au premier Monoprix mais ne trouve pas de casserole. Il revient avec une poêle qu'il enduit de PTFE avant de faire cuire le revêtement sur un petit réchaud au butane. Les premiers essais culinaires sont réalisés avec un morceau de viande. La première poêle antiadhésive vient de naître, nous sommes en 1954.
Ses vertus sont autant d'atouts : cuits sans aucune matière grasse, les aliments n'attachent pas, la poêle n'altère pas leur goût et elle se lave très facilement. Le 13 décembre 1954, Marc Grégoire dépose le brevet d'accrochage du PTFE et, durant un an, sollicite différents casseroliers pour passer au stade industriel - dont Tournus qui, ironie de l'histoire, entrera dans le giron de Tefal - mais tous jugent que l'innovation n'est qu'un simple gadget ! Marc Grégoire décide alors de fabriquer lui-même ses premières poêles, qu'il destine à l'univers du camping. En décembre 1955, il expose au Salon du camping où sa poêle rencontre un grand succès et constate que son ustensile est plus universel qu'il ne l'envisageait.
La société, créée le 2 mai 1956 à Sarcelles, s'appellera Tefal, contraction de Tef(lon) et al(uminium), nom suggéré par... une femme, Mme Dupont, épouse du propriétaire d'un hangar que Marc Grégoire loue pour fabriquer ses produits. Ce local est situé à la limite de la forêt d'Ecouen, à côté d'un ancien pavillon de chasse de l'impératrice Eugénie, pavillon qui deviendra plus tard le siège de la société Tefal. Au début, un seul magasin, la Riviera à Nice, accepte le principe d'une démonstration assurée par Colette Grégoire durant la période du Salon des arts ménagers. C'est l'affichiste Savignac qui popularise le slogan : « Tefal, la poêle qui n'attache jamais. »
Rapidement, les commandes excèdent la production de 20 pièces par jour. Elles vont bientôt dépasser les frontières de l'Hexagone et gagner les Etats-Unis où Tefal est commercialisée sous le nom T-Fal ; en effet, DuPont de Nemours revendique la racine Tef, déposée pour le Téflon. Jackie Kennedy est l'ambassadrice involontaire de la marque depuis la publication, en janvier 1961, d'une photo qui la montre sortant d'un magasin, une poêle T-Fal à la main. L'image est reprise dans tous les journaux et fait le tour du monde. Pour répondre aux commandes de 20 000 à 1 million de pièces par mois, une usine est construite à Rumilly, en Haute-Savoie, proche des fournisseurs d'aluminium. Revers de la médaille, le marché se trouve inondé de produits médiocres et une rumeur circule selon laquelle le Téflon serait cancérigène. A la fin de l'année 1961, les commandes américaines cessent brutalement, mettant en péril la société. L'entreprise se concentre alors sur le marché français et européen et trouve son salut dans la publicité. Le 2 février 1963, Tefal remet la fête de la Chandeleur au goût du jour : ne disposant pas d'un gros budget publicitaire, l'entreprise propose des affichettes à placer dans les vitrines. L'année suivante, pour cette fête, Tefal s'incarne en la personne d'une jeune speakerine, Jacqueline Huet, qui prête sa voix à la radio et son visage aux panneaux cartonnés qui la montrent tenant une poêle Tefal. On ne parle pas encore de placements de produits lorsque le cuisinier Raymond Oliver utilise dans ses émissions télévisées des poêles Tefal sans même que la société le lui ait demandé. Jacques Martin anime, en 1965, une crêpe-party, devant Europe 1. Les commandes s'envolent.
Sans successeur, Marc Grégoire cède sa société au groupe Seb. Le 20 mai 1968, Sarcelles ferme et toute l'activité se concentre sur Rumilly. Tefal, devenue la marque internationale du groupe Seb, va appliquer son concept antiadhésif à d'autres produits tels que le gaufrier ou l'appareil à raclette avec la coupelle. A ceux qui en auraient abusé, Tefal propose les premiers pèse-personnes électroniques qui annoncent le poids à haute voix. Quant au premier modèle de poêle, il figure au musée DuPont de Nemours, à Wilmington dans le Delaware... L
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Invention du Teflon par DuPont de Nemours.
1954
Marc Grégoire crée la poêle antiadhésive.
1956
Dépôt de la marque Tefal.
1961
Jackie Kennedy photographiée avec une T-Fal.
1963
Tefal relance la Chandeleur.
1968
La société Tefal est vendue à Seb.