Une enfance dans l'Afrique du Sud sous domination blanche

Zenzi Makeba est née le 4 mars 1932 à Johannesburg. Elle est la fille de Christine Nomkomndelo Makeba et de Caswell Mpambane Makeba. Elle sera appelée Zenzi car sa mère eut une grossesse difficile alors qu’on lui avait déconseillé de faire l’enfant. Le bébé sera finalement appellée « uzenzile » qui signifie « tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même ».

Caswell Mpambane Makeba décède alors que la jeune Zenzi est âgée de 5 ans. Enfant, elle commence à chanter avec la chorale de son école avec laquelle elle restera sept ans, et gagne un prix dans un concours de musique organisé par une école missionnaire à l'âge de 13 ans. Elle chante à diverses occasions, mariages, banquets, messe...

Elle interrompt ses études au lycée afin d’aller travailler pour gagner de l’argent et aider sa mère qui travaille comme femme de ménage dans des familles blanches. La jeune fille vit de petits boulots, et apprend à cotoyer les Blancs dans une Afrique du Sud sous domination blanche, bien que l’apartheid n’y soit pas encore officiellement instauré. Quand un Noir a affaire à un Blanc adulte, il doit s’adresser à lui en disant « Ja, Baas » ce qui signifie « Oui patron » en Afrikaans. Si c’est un Blanc enfant, le Noir devait lui répondre en disant « Ja Klein Baas » ("oui petit patron !")