Pour Dos sonne le glas

Will Eisner, l'un des plus grands auteurs de comics américains, n'aura pas vu la sortie de son dernier livre. Ouvrage posthume, Le Complot, histoire secrète des «Protocoles des sages de Sion» sort en français la semaine prochaine, après avoir été publié à New York en mai dernier, cinq mois après la mort du dessinateur, le 3 janvier, à l'âge de 87 ans. Arpenteur infatigable de la bande dessinée, enseignant, théoricien, le père du Spirit, son personnage fétiche, lui-même fils d'émigrés juifs, s'était de plus en plus intéressé dans ses albums à connotation autobiographique et sociale, à dépeindre la condition de la communauté juive (La Valse des alliances) ou à dénoncer les stéréotypes racistes (Fagin le juif, tous deux traduits chez Delcourt).

A passé 80 ans, toute son énergie intacte, il sort pour la première fois de la fiction et se lance dans un travail documentaire de longue haleine, qu'il veut engagé et à valeur de témoignage: décortiquer le tristement célèbre faux antisémite des Protocoles des sages de Sion, et tenter de convaincre une fois de plus qu'il n'est que le plagiat grossier d'un libelle français s'attaquant à Napoléon III (voir ci-dessous), forgé par les services secrets russes il y a cent ans exactement, en 1905. Paradoxalement, au départ, il était moins dirigé contre les Juifs que contre les libéraux, qu'il fallait discréditer aux yeux du tsar Nicolas II en démontrant qu'ils étaient manipulés par les instigateurs d'un complot juif mondial.

Eisner connaissait ce document, qui figuraient dans sa «bibliothèque des horreurs». Mais c'est en surfant sur Internet, dans la cadre de ses recherches sur l'antisémitisme, qu'il réalise l'ampleur de l'engouement suscité par ce faux. Il découvre qu'il est considéré aujourd'hui encore comme authentique par de larges milieux dans le monde entier, malgré les nombreux démentis irréfutables apportés depuis 1921 déjà, dans une enquête du Times de Londres, et au cours de procès en diffamation victorieux, notamment à Berne en 1935, confirmé en appel en 1937.

Réalisant à quel point les Protocoles sont utilisés pour attiser l'antisémitisme, il décide d'utiliser le support de la bande dessinée pour démonter la supercherie en sortant des études historiques universitaires dont l'impact est limité aux convaincus et aux spécialistes. C'est dans cette optique aussi qu'il s'adresse à des éditeurs généralistes, pour élargir son audience au-delà du milieu de la bande dessinée.

Ainsi quand Olivier Nora, président-directeur général des éditions Grasset, s'est vu proposer de publier une bande dessinée par ses confrères américains des éditions W. W. Norton, à la foire du livre de Francfort de 2004, il a sans doute dû connaître un instant d'étonnement, puisque aucune des deux maisons, qui collaborent régulièrement, n'avait jusque-là abordé la bande dessinée. Mais l'enthousiasme est communicatif: «C'est le livre le plus formidable que nous ayons acheté», plaident les éditeurs new-yorkais en présentant la dernière graphic novel de Will Eisner. Emballé, Olivier Nora achète les droits français du livre.

Mais une surprise de taille attend les responsables de Grasset: ils découvrent alors que leur propre maison a publié elle aussi Les Protocoles des sages de Sion. En 1934, treize ans après la découverte de la supercherie... Pourquoi, et dans quelles conditions? Mystère, assure-t-on chez Grasset: «Il n'y a pas trace de ce livre dans nos dossiers, pas un seul bout de papier», nous dit Ariane Fasquelle, directrice littéraire du département étranger. Epuration délibérée ou élimination fortuite d'archives? Elle ne se prononce pas.

La publication du livre d'Eisner n'est donc pas une sorte d'«acte de rédemption» de l'éditeur, comme on l'a entendu, mais une coïncidence: «C'était fortuit, mais nous sommes très heureux de cette publication, qui est pour nous une expérience formidable, ajoute Ariane Fasquelle. Tout le monde chez nous s'est senti concerné par l'envie de participer à la fin d'un mensonge, puisque visiblement il est toujours utile de répéter, encore et encore, qu'il s'agit d'un faux. Nos vendeurs ont été fascinés, et ont dépassé nos objectifs de mise en place de manière hallucinante: nous sommes partis sur un tirage de 30 000 exemplaires, trois fois plus que les ventes habituelles d'Eisner.»

Le livre d'Eisner est passionnant, et émouvant, par exemple quand il se met en scène en train de prouver à des jeunes manifestants antisémites que les Protocoles sont un faux: et alors, lui rétorque-t-on, même si c'est le cas, il démasque les plans de conquête des Juifs! C'est ce qu'il y a de plus hallucinant dans cette entreprise pernicieuse, comme le relève Umberto Eco dans son introduction: son retour en force permanent, malgré toutes les preuves du mensonge. Et Eisner en fait le fil rouge de son récit, en espérant contribuer à son éradication mais, à lire sa dernière page, sans trop y croire. D'autant que cette «résilience» trouve de nouveaux terreaux de nos jours dans l'hostilité à l'Etat d'Israël et dans l'extraordinaire engouement que rencontrent les théories du complot universel et l'ésotérisme qui lui est lié.

Pour autant, l'acte militant d'Eisner n'est pas exempt de faiblesses formelles (il avait avoué lui-même la peine qu'il avait eue à le mettre en forme) et la critique américaine, tout en saluant l'objectif de salubrité publique, s'est montrée partagée. Ainsi, les dialogues sont parfois «téléphonés» pour faire passer l'information et, surtout, tout le tiers central, démontrant le plagiat paragraphe par paragraphe, implacable sur le fond, est formellement raté. Mais qu'importe, peut-être, si ce petit bréviaire à la fois clair, rigoureux et accessible peut contribuer à l'éradication d'un des faux les plus pernicieux de l'Histoire.